Battutto dall'azzurro Luciano Darderi in due set con il punteggio di 7-6 (6) 6-2, Dominic Thiem ha detto addio al tennis giocato. È a Vienna, a casa, che ha voluto giocare il suo ultimo torneo dell'ATP Tour. Un torneo che è riuscito a vincere nel 2019 in quello che è stato il suo 16esimo titolo. Il 17esimo - e ultimo - è arrivato nell'agosto del 2020, nei famosi US Open giocati quasi a porte chiuse, causa Covid, che è, poi, sarebbe stato anche il suo primo e ultimo titolo del Grande Slam.
Chi avrebbe mai immaginato, quando sollevò il trofeo dopo aver rimontato due set di svantaggio contro Alexander Zverev, che sarebbe stato non solo il punto più alto della sua carriera, ma anche l'ultima grande impresa di un giocatore che allora la più grande promessa del mondo?
Perché quella vittoria non era arrivata dal nulla. Naturalmente ci si aspettava che vincesse di più sulla terra battuta, visto che è al Roland Garros che si era distinto maggiormente. È lì che ha raggiunto la sua prima semifinale del Grande Slam, poi la sua prima finale e, dal 2016 al 2019, solo Novak Djokovic e Rafael Nadal (tre volte) sono riusciti a fermarlo sulla terra battuta. Il marchio dei grandi.
Per questo è stato etichettato come un giocatore da terra battuta, a torto. Dopo tutto, è sui campi duri che non solo ha vinto il suo unico Grande Slam, ma anche il suo unico Masters 1000 (Indian Wells 2019). Ed è anche su questa superficie che ha ottenuto grandi risultati contro i migliori giocatori del mondo, in particolare i Big Three (Roger Federer nella finale di Indian Wells, Rafael Nadal nei quarti di finale degli Australian Open 2020 e Novak Djokovic nelle semifinali delle ATP Finals 2020, la sua ultima vittoria nella Top 10 della carriera).
Un giocatore versatile, ma che ha pagato a caro prezzo il suo famoso infortunio al polso, avvenuto - ironia della sorte - sull'erba di Maiorca nel 2021. L'austriaco aveva appena subito la sua prima battuta d'arresto da anni, quando perse al primo turno del Roland Garros contro Pablo Andujar. Nel suo primo match al rientro da quella battuta d'arresto, si è infortunato al polso contro Adrian Mannarino. È l'inizio dei problemi e la fine della sua carriera.
Dopo aver terminato la stagione 2020 al numero 3 del mondo ed essere stato finalista alle ATP Finals, meno di due anni dopo è uscito dalla Top 100. Ma soprattutto, non ci furono più grandi svolte, né vittorie straordinarie. Gli ci vorranno tre anni per raggiungere la sua ultima finale, in casa a Kitzbühel nell'estate del 2023. Con una sola vittoria negli ultimi tre anni, era giunto il momento di dire basta. Ed è quello che ha detto all'inizio dell'anno.
"Sono tornato da due anni dopo l'infortunio e ho concluso intorno ai 100 nel 2022 e 98 l'anno scorso. Se finirò di nuovo l'anno a 100, dovremo chiederci se ne vale ancora la pena". Questa dichiarazione è stata fatta il 30 gennaio. Il 10 maggio ha annunciato il suo ritiro. Nel frattempo, solo due vittorie nel main draw ATP, sufficienti a fargli capire che non ne valeva la pena.
Quantomeno potrà essere lodato per non aver insistito troppo a lungo. Non c'è niente di peggio che vedere le vecchie glorie lottare anche solo per entrare nel main draw di un Grande Slam. È quello che gli è successo in questa stagione: al Roland Garros, nonostante il suo status di ex finalista di doppio, gli organizzatori non hanno ritenuto opportuno concedergli una wildcard, e il suo triste fallimento al secondo turno delle qualificazioni è stato uno dei punti salienti di quell'edizione.
Cosa resta della carriera di Dominic Thiem? Non si può dire che sia il miglior giocatore austriaco della storia, perché in termini di aura e di risultati lo precede Thomas Muster (hanno lavorato insieme per 16 giorni, ma questa è un'altra storia). Tuttavia, è stato uno dei fiori all'occhiello della famosa "NextGen" insieme a Stefanos Tsitsipas, Daniil Medvedev e Alexander Zverev, e solo lui e il russo hanno vinto un titolo del Grande Slam. È sufficiente?
Probabilmente no. Un bonus di 5 anni per un solo Major e un solo Masters 1000 è ancora troppo poco. Le sue sconfitte, in particolare due volte nella finale degli Open di Francia contro Rafael Nadal, saranno ricordate più del fatto che, nel 2019, ha battuto Novak Djokovic in semifinale dopo una delle più belle partite della sua carriera.
Ma ciò che rimane dell'austriaco è un soprannome: "Dominatore". Ironia della sorte, la potenza che emanava può essere stata responsabile dell'infortunio che gli ha rovinato la carriera, ma era uno dei suoi punti di forza, tanto più impressionante con un rovescio a una mano di cui è stato uno degli ultimi grandi eredi. Un rovescio che ha cambiato con successo su consiglio del suo allenatore. Chi è mai riuscito a colpire di rovescio a 160 km/h con una sola mano?
Con uno stile di gioco del genere, e se avesse mantenuto il suo livello di forma fisica, si sarebbe senza dubbio divertito molto nelle condizioni attuali. Duelli al 100% contro Jannik Sinner o Carlos Alcaraz avrebbero indubbiamente fatto alzare un intero stadio e regalato una quantità impressionante di emozioni. E il titolo dell'Open di Francia, che gli è sfuggito a causa del miglior giocatore di terra battuta della storia, sarebbe stato senza dubbio alla sua portata.
Uno spreco, nella tradizione di Juan Martin del Potro per esempio, con la differenza che l'argentino è stato tormentato dagli infortuni per tutta la sua carriera, mentre all'austriaco è bastata una sola volta per perdere il passo. Dominic Thiem non è più un tennista professionista, e ci sarà un eterno rimpianto per uno dei giocatori più importanti degli anni Dieci, che è stato tradito dal suo fisico e si è infine ritirato in un relativo anonimato. Ma almeno è riuscito a farlo in campo.