Tutti sapevano che il tempo di Nadal nel tennis si stava esaurendo. Nel 2023 il grande spagnolo aveva annunciato che, con ogni probabilità, il 2024 sarebbe stato il suo ultimo colpo di coda.
Così, dopo un anno di stop, che ha incluso una sconfitta al primo turno ai suoi amati Open di Francia e un'uscita al secondo turno alle Olimpiadi nella stessa sede, Nadal ha finalmente dato la conferma ufficiale che il suo corpo non aveva più nulla da dare: ha appeso la racchetta al chiodo.
Non spolvererà più l'argilla dal suo corpo sudato dopo un altro trionfo agli Open di Francia.
Non starà più a giocherellare con i suoi pantaloncini e a infilarsi i capelli dietro le orecchie prima di un servizio che supera il limite di tempo di 20 secondi tra un punto e l'altro.
Non si metterà più a posizionare le sue bottiglie d'acqua in posizioni perfette come parte della sua superstizione.
Niente più Rafael Nadal. Non ci sarà più il 14 volte campione degli Open di Francia, l'uomo che ha dominato sulla terra battuta in modo così irresistibile e ineguagliabile.
La tristezza ha invaso lo sport. È stato celebrato calorosamente dai suoi coetanei, ma anche da stelle di altri campi. Novak Djokovic, Roger Federer e Carlos Alcaraz gli hanno reso omaggio, così come le icone del calcio Cristiano Ronaldo e Lionel Messi.
Nadal è un 22 volte vincitore del Grande Slam, due volte medaglia d'oro olimpica, 36 volte campione del Masters e cinque volte vincitore della Coppa Davis.
Con un curriculum che è superato solo da Djokovic nel gioco maschile, il nome di Nadal è impresso per sempre nella storia. Un atleta iconico la cui grandezza ha trasceso il tennis, la sua presenza in questo sport ci mancherà moltissimo.
Ma Nadal non è solo numeri. Una carriera definita da una forza di volontà pura, da un cuore impareggiabile e da un'attitudine costante a giocare ogni punto come se fosse l'ultimo.
Tuttavia, è stata anche una carriera tormentata da battute d'arresto e infortuni. Nei primi anni ha sofferto di tendinite e, con l'avanzare dell'età e della fragilità, il piede e l'anca hanno iniziato a deluderlo.
Nel corso della sua carriera ha saltato oltre 15 Grandi Slam a causa di infortuni e si è ritirato in diverse occasioni dai tornei più importanti.
Ma forse è stato proprio questo a rendere ogni vittoria ancora più dolce.
Nel 2021, Nadal subì un grave infortunio al piede sinistro che costrinse a saltare la seconda metà dell'anno.
Non era chiaro quando sarebbe tornato e, se lo avesse fatto, in che condizioni sarebbe stato. Sembrava improbabile che potesse competere ancora ai massimi livelli.
Ma Nadal tornò per gli Australian Open all'inizio del 2022 e apparse sorprendentemente in forma, arrivando in finale, dove si trovò di fronte Daniil Medvedev.
Nadal andò sotto di due set contro Medvedev e fu momentaneamente surclassato. Non riuscì ad abbattere la difesa del muro russo.
Eppure, in qualche modo, Nadal tirò fuori un coniglio dal cilindro. Soprannominato "il miracolo di Melbourne", lo spagnolo lottò fino all'ultimo, sconfiggendo Medvedev per 2-6, 6-7, 6-4, 6-4, 7-5 in cinque ore e 24 minuti - la seconda finale più lunga del Grande Slam.
Proprio nel luogo in cui aveva subito le sconfitte più dolorose della sua carriera, Nadal sconfisse tutti i suoi demoni.
Qualche mese dopo vinse il suo 22° e ultimo Major agli Open di Francia. Un'impresa notevole, visto che in seguito si scoprì che durante il torneo aveva dovuto fare delle iniezioni al piede, per cui non aveva alcuna sensibilità.
Non sapeva che nello Slam successivo si sarebbe procurato l'infortunio che si è rivelato il pugnale finale della sua carriera ai massimi livelli.
Nel quarto di finale di Wimbledon con Taylor Fritz, Nadal subì un infortunio all'addome. Tuttavia, nonostante fosse fisicamente provato e in evidente difficoltà, lottò per vincere 3-6, 7-5, 3-6, 7-5, 7-6(4).
Per certi versi, era giusto che quella fosse l'ultima epopea della sua carriera. Sangue e lividi, ma trovare il modo di uscirne vincenti è stata la storia della carriera del grande uomo.
Nel 2009, Nadal batté Fernando Verdasco in una delle più grandi partite di tutti i tempi nella semifinale degli Australian Open. L'incontro durò cinque ore e 14 minuti.
Due giorni dopo, si presentò in finale e batté un Roger Federer molto più fresco in quattro ore e 23 minuti. Un altro classico di tutti i tempi.
Era ferito e ammaccato. Ma ne uscì comunque vincitore.
Dopo la vittoria su Fritz, si ritirò dal torneo e da allora non abbiamo più visto lo stesso Nadal.
Padre Tempo lo ha raggiunto. Che si tratti di un cedimento del corpo o semplicemente di una perdita di uno o due passi, succede a tutti.
Guardate in che posizione si trova Djokovic: il Superman del tennis. La sua aura di invincibilità non esiste più. Sono finiti i giorni in cui la sua sola presenza gli faceva vincere i titoli. Ora deve accettare il fatto di essere il secondo di Jannik Sinner e Alcaraz, rispettivamente di 14 e 16 anni più giovane di lui.
Nel tipico stile di Nadal, il 38enne ha rifiutato la possibilità di tenere una cerimonia d'addio al Roland Garros quest'anno, nella speranza che forse, e dico forse, potesse riuscire a tenere a bada Padre Tempo ancora per un po'.
Ma se non ci riesce lui, allora credo che non ci riesca nessuno.
La vulnerabilità e la disperazione mostrate da Nadal durante i suoi 23 anni di carriera lo hanno reso più comprensibile dei suoi grandi rivali Roger Federer e Novak Djokovic.
Federer possedeva un talento divino, si muoveva sul campo come un ballerino di danza classica, facendo sembrare uno sport estenuante così facile senza che una sola goccia di sudore si formasse sulla sua fronte.
Nadal era proprio come tutti noi. Non era nato con le doti naturali di Federer e non possedeva la spietatezza a sangue freddo di Djokovic.
Era un atleta di una generazione che si lanciava in campo con pura disperazione. E quando era stanco, sembrava stanco. Sudava a secchiate mentre sforzava ogni tendine.
Ma soprattutto era un uomo che continuava a lottare per fare ciò che amava, nonostante le difficoltà. Dai tempi in cui era un quindicenne di Maiorca con la faccia da bambino a un padre di 38 anni, Nadal ha fatto in modo di dare il massimo. E questo è tutto ciò che si può chiedere.
"I dubbi ti danno la possibilità di lavorare con maggiore intensità, di essere più umile e di accettare il fatto che devi continuare a lavorare sodo per migliorare le cose", ha dichiarato nel 2017.
Quindi, mentre si dirige verso la porta d'uscita, spera di poter ottenere il suo finale da sogno e di uscire di scena in un tripudio di gloria, vincendo la sua sesta Coppa Davis per la Spagna.
Una cosa è certa: è stata una cavalcata incredibile.
Non c'è luce senza buio. E nessuno lo sa meglio di Rafael Nadal. Il suo posto come immortale dello sport è cementato, eppure rimane il vero uomo mortale del tennis.