I primi passi
Würzburg-Heidingsfeld è un quartiere residenziale del ceto medio, caratterizzato da case unifamiliari e bifamiliari. Ci sono una fermata dell'autobus, un supermercato Edeka, campi e colline. Il giovane Dirk Nowitzki cresce a Unterer Katzenbergweg con il padre Jörg, la madre Helga e la sorella Silke. Una famiglia appassionata di sport. A sei anni, Dirk prova a giocare a pallamano ed emula il padre. Quando i suoi genitori si dedicano al tennis nel tempo libero, anche Dirk prende in mano la racchetta con entusiasmo. Si avvicina alla pallacanestro solo a 13 anni, quando entra a far parte della squadra della sua scuola.
I suoi genitori infatti pensavano che il basket fosse lo sport della sorella, che giocava già in una squadra. Ma Dirk, che ora è alto più di due metri, passa ore a far volare in aria la palla di gomma arancione e dice al padre che vuole cambiare sport. Nella sua cameretta, un poster di Scottie Pippen è appeso sopra il letto e uno di Charles Barkley sull'armadio.
Gli allenamenti con Geschwindner
Nel 1993, Nowitzki incontra il suo mentore Holger Geschwindner durante una partita del campionato regionale a Schweinfurt. All'epoca Nowitzki ha solo 16 anni. Geschwindner, ex giocatore della nazionale e della Bundesliga, sviluppa per il suo pupillo un concetto di allenamento innovativo, si potrebbe dire folle. Combina elementi di matematica, psicologia e fisica. Per Geschwindner, il basket è come la musica: "Il giocatore deve essere in grado di controllare i suoi passi di danza. Chi balla bene gioca bene", scrive nel suo libro "Nowitzki. La storia". Il corpo è uno strumento musicale, la squadra di basket una jazz band.
Una spartana palestra di Rattelsdorf diventa la loro sala prove. Si procurano la chiave nella panetteria di Marktplatz, si allenano tra una lezione e l'altra. Qui Nowitzki salta per anni da una parte all'altra del campo come un coniglio: dieci salti per 28 metri. Attraversa la stanza sulle mani, indossa un gilet di piombo quando lancia. Secondo i calcoli di Geschwindner, egli pratica la traiettoria perfetta della palla e la posizione del corpo durante il lancio. Geschwindner, tuttavia, lascia al suo talentuoso allievo molta libertà: "All'inizio il ragazzo organizzava da solo il suo allenamento. Dirk era ambizioso".
Anche i campi di allenamento di Geschwindner sono leggendari. Invita i suoi giocatori a praticare il canottaggio sul lago di Starnberg e al mattino sono in programma "unità di ginnastica jazz". Solo dopo questo primo allenamento passano al basket. Geschwindner offre sempre nuove idee senza limitare Nowitzki o imporgli il proprio credo.
Tra tradimenti e promesse
Il 29 marzo 1998, Geschwindner e Nowitzki sono su un aereo diretto a San Antonio. A Würzburg nessuno è a conoscenza del piano avventato. La partita decisiva per la promozione del DJK Würzburg in prima Bundesliga si svolgerà nel fine settimana. Ma Nowitzki non è a Würzburg, bensì al Nike Hoop Summit, l'incontro dei migliori talenti americani e internazionali. Anche se l'indignazione nella sua città natale è inizialmente grande, questa è la svolta per Nowitzki. Segna 33 punti, prende 14 rimbalzi, converte 19 dei suoi 23 tiri liberi e viene già paragonato alla leggenda Larry Bird. Il Würzburg vince il match per la promozione anche senza il suo miglior giocatore.
In Germania, non tutti credono che possa fare un salto di qualità in tempi brevi. Geschwindner cita nel suo libro l'allora allenatore della Bundesliga ed ex allenatore nazionale Svetislav Pesic: "Non avrebbe dovuto passare all'NBA. Lì gli allenatori si aspettano giocatori già pronti, ma Dirk non è ancora maturo. Dubito che i Dallas Mavericks avranno la pazienza di plasmare il talento di Nowitzki in un giocatore NBA".
La prima stagione NBA di Nowitzki sembra dare ragione ai critici. La stagione inizia solo nei primi mesi del 1999, dopo uno sciopero, e il rookie si ritrova con sole 47 partite stagionali, 8,2 punti e una percentuale di tre punti inferiore al 20%. Nowitzki è per la prima volta lontano dalla sua famiglia. Ma ha trovato in Steve Nash un ottimo compagno e in Don Nelson un allenatore che crede in lui.
"The German Wunderkind"
Nowitzki sta già maturando come stella alla sua seconda stagione. Trasforma Dallas in una squadra da playoff. Poi, nel 2002, il primo All-Star Game a Philadelphia. L'attaccante di 2,13 metri gioca al fianco di Kobe Bryant, Shaquille O'Neal o Tim Duncan - seguiranno altre tredici candidature per la nomina. Nel 2006 e nel 2007 Nowitzki ha vissuto i momenti più bassi della sua carriera NBA. Dopo essere stati in vantaggio per 2-0, i suoi Mavs perdono per 4-2 contro i Miami Heat nelle Finali. Un anno dopo, vengono eliminati come testa di serie al primo turno contro i Golden State Warriors e il loro vecchio allenatore Don Nelson. Poco dopo questa amara sconfitta, Nowitzki viene nominato MVP, il miglior giocatore della regular season. Ecco quanto sono vicine le sconfitte e le vittorie.
Nonostante a volte giochi 100 partite NBA a stagione, Nowitzki indossa la maglia della nazionale tedesca estate dopo estate. Nel 2002, insieme alla sua squadra, ha vinto la medaglia di bronzo ai Campionati mondiali di Indianapolis, seguita dall'argento ai Campionati europei di Serbia e Montenegro nel 2005. Nel 2008 ha realizzato il sogno dei Giochi Olimpici per sé e per i suoi compagni di squadra. Con gli anelli olimpici impressi sui capelli, ha portato la bandiera tedesca all'oro di Pechino. La sua carriera nel DBB si conclude solo nel 2015 ai Campionati europei nel suo paese. Il numero 14, che indossa in nazionale, fa un'ultima apparizione alla Mercedes-Benz Arena di Berlino e si inchina al pubblico dopo la sirena finale.
Maestro e allievo
Dirk Nowitzki si è reso immortale nel 2011. Ha quasi 33 anni e le ginocchia cominciano a fargli male. Molti lo considerano già un giocatore sopra la media, ma non è mai riuscito a vincere un campionato NBA. Le amare sconfitte nei playoff del 2006 e del 2007 contribuiscono a questa reputazione. Cinque anni dopo il trauma subito da Miami, gli Heat sono di nuovo suoi avversari in finale. Sulla carta, la super-squadra della Florida con LeBron James, Dwyane Wade e Chris Bosh è la favorita. Ma questa volta Nowitzki ribalta la situazione e porta i suoi Mavs a vincere il primo campionato della storia del club per 4:2. Nowitzki è l'MVP delle Finali. Centinaia di migliaia di persone percorrono le strade di Dallas per la parata della vittoria. Nowitzki intona "We are the Champions" alla folla. È finalmente arrivato nell'Olimpo del basket e a Dallas gli è stata intitolata una strada.
Anche a Würzburg viene accolto da innumerevoli tifosi, proprio come in occasione della partita dei suoi Mavericks contro l'ALBA Berlino. Per pochi minuti, la più grande star dello sport tedesco zoppica sul campo, visibilmente infortunata, ma questo non influisce sulla sua performance. Seguiranno altri dieci anni nel campionato professionistico nordamericano. Lentamente, l'enorme sforzo si fa sentire. Nowitzki passa dall'essere un top performer al ruolo di mentore della nuova stella di Dallas: Luka Doncic.
La 21a stagione di Nowitzki è l'ultima. Mai prima d'ora un giocatore dell'NBA ha giocato per una sola squadra per così tanto tempo. Nel suo libro "Il grande Nowitzki", Thomas Pletzinger descrive come il giocatore di Würzburg immagina che la sua carriera finisca: "in silenzio e senza essere notato". Basta giocare e poi dire: è tutto". Ma l'America è l'opposto. Qui si celebrano gli eroi, anche se, come Nowitzki, sembrano un po' rigidi alla fine della loro carriera. L'ultima stagione diventa un tour d'addio. I momenti salienti della carriera scorrono sugli schermi video, che si tratti di Phoenix, New York o Toronto. Nella sua ultima partita in casa, il 9 aprile 2019, Nowitzki riuscirà a realizzare ancora una volta 30 punti. La sua famiglia e il suo mentore Holger Geschwindner saranno presenti sugli spalti. Gli idoli della sua infanzia si trovano nel cerchio centrale dell'American Airlines Center. Arrivano Charles Barkley e Scottie Pippen: i poster appesi nella cameretta a Heidingsfeld di Nowitzki. Un cerchio si chiude.