Esclusiva Yakubu: il gol mancato con la Nigeria ai Mondiali in Sudafrica è ancora "fresco"

A soli 17 anni, il 22 aprile 2000, l'attaccante debuttò con le Super Aquile in una vittoria per 4-0 nelle qualificazioni alla Coppa d'Africa contro l'Eritrea. Segnò il suo primo gol con la sua nazionale due mesi dopo, in una partita contro la Namibia.

Yakubu diventò uno degli attaccanti più prolifici della storia del calcio nigeriano, segnando 21 gol in 58 presenze nell'arco di un decennio - un record superato solo da Rasheed Yekini, Segun Odegbami e Victor Osimhen.

Nonostante il suo significativo contributo agli africani occidentali, tra cui la medaglia di bronzo dell'AFCON 2002, la macchina da gol viene spesso ricordata per aver mancato un'occasione cruciale nel pareggio per 2-2 con la Corea del Sud alla Coppa del Mondo FIFA 2010 - uno dei momenti più discussi della storia del calcio nigeriano.

Tuttavia, "lo Yak" si sente appagato per aver avuto il raro privilegio di rappresentare il suo Paese all'AFCON, ai Mondiali e alle Olimpiadi, anche se è dispiaciuto che i suoi momenti positivi vengano spesso trascurati.

"Io, rimpiangere di aver giocato per la Nigeria? Non c'è possibilità. Per me è un onore aver giocato per la Nigeria, ogni giocatore vuole giocare per il proprio Paese. Sono nato in Nigeria, sono cresciuto a Benin, nello stato di Edo. È un onore indossare la maglia verde e bianca", ha dichiarato Yakubu a Flashscore in un'intervista senza peli sulla lingua.

"Essere alla Coppa del Mondo in Sudafrica era un'altra grande opportunità per rappresentare il mio Paese. Dovremmo tutti dimenticare gli errori e ricordare le cose belle. È buffo quando la gente ne parla ancora - sono già passati quasi 14 anni - e la gente parla ancora delle sconfitte e non delle cose belle.

"Non hanno parlato di quando ho portato la Nigeria a qualificarsi per la Coppa del Mondo in Corea del Sud e in Giappone, dove poi non mi convocarono; non ne hanno mai parlato. Ho comunque avuto il coraggio di tirare quel rigore e la gente mi manda ancora messaggi su quel gol mancato".

"Abbiamo partecipato ad altri Mondiali, oltre a quelli per cui non ci siamo qualificati, ma la gente non ne ha mai parlato. Tutti guardiamo Cristiano Ronaldo e Lionel Messi che sbagliano le occasioni, ma la gente parla ancora del mio gol mancato".

Dopo un inizio deludente ai Mondiali 2010, con le sconfitte contro Argentina e Grecia, le Aquile di Lars Lagerback affrontarono la Corea del Sud con un disperato bisogno di una vittoria per mantenere le loro scarse possibilità di avanzare alla fase a eliminazione diretta.

La Nigeria partì forte al Moses Mabhida Stadium, con Kalu Uche che segnò il gol iniziale al 12° minuto, raccogliendo un cross di Chidi Ordiah.

I Taegeuk Warriors reagirono e passarono in vantaggio con i gol di Lee Jung-soo e Park Chu-young. Yakubu ebbe l'opportunità di pareggiare dopo essere stato imbeccato da Yusuf Ayila, ma l'attaccante - noto per i suoi gol spettacolari - sbagliò da soli due metri, ridendo incredulo per l'errore.

Si fece tuttavia perdonare trasformando un rigore al 69° minuto dopo che Chinedu Obasi fu atterrato in area dal subentrato Kim Namil. Tuttavia, la Nigeria non riuscì a trovare il gol della vittoria e alla fine venne eliminata dal torneo, concludendo in fondo al Gruppo B.

Yakubu ribadisce di essere ancora vittima di atti di bullismo, ma sottolinea che non si scuserà mai con i suoi compagni nigeriani o con i suoi hater, perché il calcio è un mix di gol geniali e occasioni mancate da grandi giocatori.

Ha proseguito: "Rimpiangere di aver perso questa occasione? Certo, come calciatore, ma si va avanti. Continuo a ricevere messaggi su messaggi del tipo 'non ti perdoneremo mai', 'non dimenticheremo la sconfitta'.

"È un bene che non si dimentichino mai di questo errore; è una delle peggiori chance sprecate della Coppa del Mondo, anche per me, non la dimenticherò mai, fa parte del calcio".

"Hanno detto che sorridevo, sì, sorridevo, ma dentro di me, sapete come mi sentivo? Pensate fossi felice di aver sbagliato? Anche Ronaldo, Messi, (Daniel) Amokachi, Jay Jay (Okocha), (Nwankwo) Kanu e altri grandi giocatori hanno sbagliato, ma tutti andiamo avanti".

Quando gli è stato chiesto come reagiscono le sue figlie ai commenti offensivi che gli sono stati rivolti, l'ex stella del Portsmouth ha aggiunto: "Non se ne preoccupano nemmeno. Dicono 'come mai non sono mai andati avanti?".

È interessante notare che una delle sue figlie, Katriel, gioca a netball a livello professionale ed è in procinto di essere selezionata per la nazionale inglese.

Yakubu ha lasciato un segno importante nel calcio come primo africano a segnare una tripletta in UEFA Champions League - un traguardo raggiunto contro l'Olympiacos mentre giocava per il Maccabi Haifa nel 2002. Rimane l'unico nigeriano ad aver realizzato questa impresa, consolidando ulteriormente il suo status di leggenda.

"Chiedere scusa ai nigeriani? Mai! Non lo farò mai. Dovrebbero concentrarsi sulla situazione del Paese e smettere di parlare della mia occasione. Nessuno ha mai parlato della Coppa del Mondo a cui non sono stato portato; parlano solo delle cose brutte - questi sono i nigeriani per voi", ha continuato.

"Non parlano delle cose buone che hai fatto per il Paese, sacrificando la tua vita per il Paese. Si viaggia dove c'è la guerra per giocare per il proprio Paese".

"Non ci siamo qualificati per la Coppa del Mondo del Qatar 2022. Ne hanno parlato? No. Andiamo avanti e pensiamo al presente e non al passato. Non è arroganza, ma la gente deve capire". 

"So di aver servito la Nigeria e sono felice di aver indossato la maglia biancoverde. Dieci anni passati a giocare per la Nigeria sono una grande cosa".

Dopo aver concluso la sua illustre carriera in seguito alla partenza dal Coventry City nel 2017, Yakubu è diventato una delle leggende della FIFA e un ambasciatore impegnato a plasmare il futuro del calcio.

Oltre alla sua eredità calcistica, possiede una catena di aziende e ricopre il ruolo di CEO della Yak Sports Academy, che ha coltivato talenti per diverse squadre europee.