Raymond Verheijen ha iniziato il suo percorso nel calcio come giocatore di talento nelle giovanili dell'Accademia olandese negli anni Ottanta. Tuttavia, le speranze di sfondare come giocatore professionista si sono esaurite all'età di soli 18 anni, quando è stato costretto a ritirarsi a causa di un infortunio cronico.
Determinato a rimanere coinvolto nello sport che amava, Verheijen ha usato questa battuta d'arresto come fonte di motivazione, spostando la sua attenzione verso una carriera da allenatore.
"Se giochi per la tua nazionale a livello Under 17, pensi che diventerai un giocatore professionista e quindi in quel momento pensi solo a quello", ha spiegato a Flashscore.
"Se questo poi viene meno, si cerca di realizzare il proprio sogno in un modo alternativo. Per questo motivo ho deciso di iniziare ad allenare a 18 anni".
La decisione si è rivelata ispirata: la carriera di allenatore di Verheijen lo ha portato a partecipare a quattro Coppe del Mondo e quattro Campionati Europei. Ha inoltre lavorato con diversi club europei di alto livello, tra cui Barcellona, Chelsea e Manchester City.
Avendo accumulato una grande esperienza sia come assistente allenatore che come consulente, l'olandese ha poi creato la sua organizzazione chiamata Football Coach Evolution. Questo programma di formazione è diventato un importante fornitore di conoscenze per le FA e i club di tutto il mondo.
Inoltre, Verheijen ha pubblicato una vasta gamma di libri, tra cui il best-seller "Football Periodisation" e il recente "Analysing Football".
Illustre carriera internazionale
Dopo aver studiato fisiologia dell'esercizio e psicologia dello sport all'università, Verheijen ha sviluppato la sua tesi di master in un libro intitolato "Conditioning for Soccer". Questo libro è stato presto adottato dalla KNVB e, nel 1998, è diventato istruttore con pro-licenza presso la FA olandese.
Il primo corso di Verheijen come istruttore lo ha visto lavorare a fianco e sviluppare relazioni con diversi nomi di alto profilo, e uno di questi si è rivelato un legame prezioso nelle prime fasi della sua carriera di allenatore.
"Ero giovane per essere un istruttore professionista, soprattutto se nel tuo primo gruppo ci sono persone come Ruud Gullit, Ronald Koeman, Marco van Basten e Frank Rijkaard", ha detto.
"Mi hanno subito messo in difficoltà, ma ricordo che non è stato un problema per me. Forse è quello che ha visto anche Frank (Rijkaard), perché quando è diventato allenatore dell'Olanda dopo quel corso mi ha chiesto di essere uno dei suoi assistenti".
Verheijen ha lavorato con Rijkaard a Euro 2000, quando la nazionale olandese ha raggiunto le semifinali. È stata una prima esperienza preziosa nel calcio dei grandi tornei per un giovane allenatore, che ha fatto tesoro di molte lezioni importanti.
"Ho commesso l'errore che commettono tutti i giovani allenatori: perché vuoi fare le cose per bene c'è sempre il rischio di voler fare troppo, ma fortunatamente con Frank (Rijkaard), Johan Neeskens e Ruud Krol ho avuto dei mentori fantastici che mi hanno guidato sulla strada giusta".
Verheijen ha partecipato ai sette principali tornei internazionali successivi, tra cui il ruolo memorabile di assistente di Guus Hiddink per la Corea del Sud ai Mondiali del 2002 e per la Russia a Euro 2008.
Ha anche lavorato al fianco di Dick Advocaat a Euro 2004 (Olanda) e Euro 2008 (Russia), oltre ad aver aiutato la squadra dell'Argentina durante la corsa alla finale della Coppa del Mondo nel 2014.
Quando gli è stato chiesto di scegliere un ricordo speciale di quei tornei, Verheijen ha detto: "La Corea del Sud spicca ovviamente perché è stata come una favola. È stato incredibile vedere un intero Paese impazzire".
"Ha dimostrato cosa è possibile fare quando si ha un gruppo di giocatori che si impegnano al massimo per avere successo. Lo stile di gioco era solido, quindi da un punto di vista tecnico era molto chiaro per ognuno di loro cosa ci si aspettava".
Lavorare con i migliori d'Europa
Oltre alle sue imprese sulla scena internazionale, Verheijen vanta un curriculum impressionante di lavoro al fianco di alcuni dei più grandi nomi dello sport a livello di club.
Verheijen è stato coinvolto nel Barcellona come consulente per il condizionamento durante il trionfo in Champions League nel 2006, e il manager Rijkaard è intenzionato a ricorrere all'esperienza del suo ex vice.
"Lui (Rijkaard) conosceva bene il mio modo di pensare grazie al corso di abilitazione che abbiamo fatto insieme e poi al lavoro con l'Olanda, quindi voleva implementare qualcosa di simile al Barcellona", ha spiegato Verheijen.
Durante il periodo trascorso presso i giganti catalani, Verheijen è stato a stretto contatto con giocatori di livello mondiale come Carles Puyol, Andres Iniesta, Ronaldinho e una superstar di 18 anni di nome Lionel Messi.
Pur riconoscendo che è stato "molto impressionante" vedere la loro qualità giorno per giorno durante gli allenamenti, l'olandese ha ammesso che allenare una tale eccellenza può essere problematico quando si lavora in diversi assetti più avanti nel tempo.
"Se questi sono i giocatori con cui hai a che fare all'inizio della tua carriera di allenatore, allora inconsciamente quello diventa il punto di riferimento. Questo tipo di aspettativa non è sempre utile per il resto della carriera".
Dopo il periodo al Barcellona, Verheijen ha avuto brevi periodi al Chelsea e al Manchester City alla fine degli anni 2000. È stato un periodo produttivo per lui, che ha aiutato il Chelsea di Hiddink a raggiungere un ottimo risultato in Premier League e a conquistare la FA Cup nel 2009.
"In quegli anni, nel calcio inglese, era relativamente facile avere un impatto perché era ancora presto per quanto riguarda il condizionamento del calcio e la periodizzazione. Queste aree di competenza non erano ancora molto sviluppate".
Commenti controversi su Klopp e Pochettino
Verheijen ha suscitato polemiche in passato con alcuni dei suoi commenti molto pubblicizzati sui metodi di allenamento di vari allenatori di alto livello.
Nel 2017 l'olandese ha descritto il regime di allenamento del Liverpool sotto la guida di Jurgen Klopp come un "pasticcio" e ha anche citato Mauricio Pochettino come qualcuno che "ha sicuramente imparato la lezione" durante le sue prime due stagioni al Tottenham.
Secondo Verheijen, l'affaticamento è la causa principale degli infortuni e quindi è responsabilità dell'allenatore adattare i programmi di allenamento in modo efficace per aiutare a prevenire gli infortuni muscolari. A questo proposito, ha detto che i commenti su Klopp e altri dirigenti erano intesi come costruttivi piuttosto che negativi.
"Le critiche sono in realtà una cosa positiva, perché le critiche significano che si cerca di identificare e correggere i difetti. È una necessità se si vuole sviluppare e migliorare", ha dichiarato Verheijen.
"Ho criticato questi allenatori sulla base di prove, ho sempre motivato le mie critiche con argomenti oggettivi e logici e non con la mia opinione soggettiva".
Inoltre, l'olandese ha tenuto a precisare di aver individuato i metodi di allenamento problematici prima che i rispettivi allenatori si occupassero delle loro lunghe liste di infortuni.
"L'ho sempre detto anche in anticipo. Molti criticano dopo, ma è facile perché si conosce già il risultato finale", ha detto. "Avevo previsto gli errori".
Verheijen ha invece elogiato il successore di Klopp al Liverpool: Arne Slot ha vinto nove delle sue prime 10 partite alla guida dei Reds, portandoli in vetta alla Premier League.
"Slot è già diventato uno dei migliori allenatori olandesi", ha osservato Verheijen. "Ha una grande comprensione tattica del gioco".
"Quando parla del gioco, è sempre chiaro perché mantiene le cose semplici e al punto. Inoltre, ha un approccio molto specifico al calcio, molto apprezzato dai giocatori".
Infortuni e congestione dei calendari
Una ricerca condotta da Flashscore nelle ultime tre stagioni (2021/22, 2022/23 e 2023/24) ha rilevato che i giocatori del Chelsea si sono classificati ai primi posti tra le squadre di Premier League, LaLiga, Bundesliga e Serie A per quanto riguarda i giorni totali persi per infortunio.
Alla domanda sul perché di questa situazione, Verheijen ha indicato la quantità di cambiamenti nel club come una probabile ragione e ha fatto riferimento a uno studio sulla UEFA Champions League condotto da Jan Ekstrand.
"Quando c'è un cambio di allenatore, c'è un picco di infortuni e questo picco è significativamente maggiore se il cambio di allenatore significa anche un cambio di preparatore atletico", ha spiegato Verheijen.
Molti allenatori che si occupano di fitness non sono allenatori di calcio, quindi pensano al fitness in modo non calcistico o isolato".
"Gli allenatori di fitness hanno tutti un modo diverso di allenarsi, il che significa che il corpo dei giocatori deve adattarsi a un modo totalmente nuovo di allenarsi e questo è il motivo principale di questi infortuni".
L'olandese ha anche espresso la sua preoccupazione per il crescente numero di partite in calendario, con tornei rinnovati come la Champions League e la Coppa del Mondo per Club che richiedono ulteriori sforzi fisici ai giocatori.
"Gli organi direttivi e le società calcistiche dovrebbero capire che devono coltivare e proteggere il loro prodotto", ha dichiarato.
"Ciò significa che devono prestare attenzione al benessere del prodotto (i giocatori), ma in realtà stanno sfruttando il prodotto".
Si limitano a verificare fino a che punto possono spingere quei giocatori, perché più li spingono, più soldi fanno e di conseguenza un numero maggiore di giocatori di alto livello si infortuna. Purtroppo, a lungo termine, stanno distruggendo il loro prodotto".