L'allenatore Gustavo Delgado e il fantino Javier Castellano, entrambi venezuelani, hanno conquistato la prima vittoria nel Kentucky Derby, con Mage che si è imposto all'ultima curva e ha superato Two Phil's nel finale.
Two Phil's, allenato da Larry Rivelli e montato da Jareth Loveberry, è arrivato secondo e Angel of Empire, allenato da Brad Cox e montato da Flavien Prat, è arrivato terzo.
Mage, che aveva impressionato correndo secondo a Forte nel Florida Derby cinque settimane fa. Ora è pronto a sfidare la Triple Crown, con le Preakness Stakes a Baltimora il 20 maggio, seguite dalle Belmont Stakes a New York in giugno.
"Datemi almeno un paio di giorni", ha detto Delgado ridendo quando gli è stato chiesto se Mage potrebbe puntare verso l'ambita tripletta.
Mage è diventato il quarto cavallo a vincere il Derby dopo solo tre partenze in carriera.
Ma Castellano, che ha fallito in 15 precedenti tentativi di Derby, ha detto che non ha mai dubitato che il puledro di razza potesse vincere.
"Oggi ha fatto davvero bene", ha detto Castellano. "Ha preso un sacco di terra in faccia, è arrivato da dietro i cavalli.
"È un cavallo piccolo ma con un grande cuore". L'entusiasmante corsa ha coronato una settimana inquietante nell'iconico ippodromo di Louisville, nel Kentucky, dove sette cavalli sono morti nell'arco di 10 giorni.
Tra questi, due cavalli del programma di gara di sabato - Chloe's Dream e Freezing Point - sono stati sottoposti a eutanasia dopo essere stati portati via dall'ippodromo con un'ambulanza dopo aver avuto un cedimento in gara.
La settimana scorsa, i cavalli Wild on Ice e Take Charge Briana, che partecipavano al Derby, sono stati soppressi dopo aver subito lesioni alle gambe.
Chasing Artie e Parents Pride, entrambi allenati da Saffie Joseph, hanno avuto un collasso e sono morti con cause ancora sconosciute.
Il Collegio dei Commissari Sportivi ha annunciato giovedì che tutti i cavalli allenati da Joseph sono stati esclusi da tutte le corse fino a nuovo avviso. Tra questi c'era anche il corridore del Derby, Lord Miles.
Questi quattro decessi hanno suscitato preoccupazione da parte dei funzionari di Churchill Downs mercoledì, e il Daily Racing Form ha poi riferito che un altro cavallo, Code of Kings, si è ribaltato mentre veniva disarcionato nel paddock e si è rotto il collo.
Piede contuso
Le morti e i graffi hanno gettato un'ombra su una settimana normalmente festosa, culminata con una folla di 150.000 persone per il Derby.
Il cavallo Forte, allenato da Todd Pletcher, è stato scartato sabato mattina per una contusione al piede. Practical Move, Continuar e Skinner erano già stati ritirati.
La sicurezza dei cavalli ha messo le corse sotto i riflettori a livello nazionale nel 2019, quando i decessi di cavalli a Santa Anita sono aumentati e la pista californiana è stata chiusa per più di tre settimane.
Kathy Guillermo, vicepresidente senior del gruppo animalista People for the Ethical Treatment of Animals, ha rilasciato sabato una dichiarazione in cui afferma che le misure adottate finora da Churchill Downs per proteggere i cavalli sono inadeguate.
"Il bilancio delle vittime prima del Derby continua a salire", ha dichiarato Guillermo dopo l'eutanasia di Chloe's Dream.
"Sebbene la PETA apprezzi il fatto che il veterinario dello Stato del Kentucky abbia esercitato cautela, abbiamo chiesto la chiusura dell'ippodromo in modo che potessero essere messi in atto protocolli più rigorosi. Churchill Downs avrebbe dovuto ascoltarci".