Con 4 vittorie in 8 edizioni, Philippe Gilbert può affermare di conoscere l'Amstel Gold Race come le sue tasche, essendo uno specialista delle Ardenne nel 2010. Ma un corridore ha fatto ancora meglio. Si chiama Jan Raas e ha vinto la classica olandese per ben 5 volte.
Il vento lo porterà
Il nome di Jan Raas potrebbe non essere molto evocativo oggi. Tuttavia, in un momento in cui il suo erede Mathieu van der Poel ha vinto la Parigi-Roubaix, vale la pena ricordare i successi di questo glorioso anziano per riportarlo nella gerarchia dei grandi corridori di classiche. Ha infatti vinto 3 dei 5 monumenti (Milano-Sanremo 1997, Giro delle Fiandre 1979 e 1983, Parigi-Roubaix 1982), le Parigi-Tours 1979 e 1981, la Gand-Wevelgem 1981, senza dimenticare il campionato del mondo 1979. E quindi 5 volte la Corsa all'Oro.
Non poco, e abbastanza per guadagnarsi lo status di rivale di Bernaud Hinault da parte del Tasso stesso. Raas è parsimonioso nelle interviste, ma sono comunque gli altri a parlare meglio di lui. "Non aveva il fisico di un ciclista. Era piuttosto massiccio, sorprendente a prima vista, ma poi, quando lo avevi tra le zampe, non ti mollava più", raccontava il francese sulle colonne de L'Equipe nel maggio 2021.
Raas è anche la sua squadra, la Ti-Raleigh con la sua maglia nero-giallo-rossa con i colori del Belgio, ma una struttura molto olandese. Un doppio motivo per controllare la direzione del vento quando si affrontano le classiche del nord, perché questo tipo di ciclista è tanto esperto nel gonfiare tubi quanto nelle previsioni del tempo. E saper navigare con le raffiche è una cosa da marinaio quanto da Flahute. È stata una buona scuola regatare contro di lui, ho potuto vedere come lui e i suoi compagni di squadra hanno affrontato il vento", ha ricordato Hinault. Ho seguito il loro esempio più di una volta perché era l'unico modo per vincere le loro gare. È osservandoli che ho imparato a correre sempre nei primi trenta, a non tenere mai conto di ciò che accadeva dietro nel gruppo quando stavo davvero correndo per vincere".
Un "Klasbak" capace di vincere in molti modi
La prima vittoria di Raas all'Amstel Gold Race è una rivincita su Peter Post. Dopo due stagioni con la Ti-Raleigh, il corridore è stato abbandonato perché considerato troppo individualista e ombroso. Il suo secondo posto dello scorso anno, conquistato in solitaria dietro a un intoccabile Freddy Maertens, non era piaciuto a tutti quando era alle prime armi in questa corsa nata nel 1966... Con la maglia della Frisol-Thirion-Gazelle, ha una forza in più nel finale. Non era ancora considerato un vero leader, ma Gerrie Knetemann e Hennie Kuiper erano rimasti impressionati da lui. Con la maglia di campione olandese sulle spalle, Raas insegue a turno i due compagni di squadra per concludere in volata. Kuiper si lancia ma viene facilmente superato da Raas, mentre Knetemann è troppo basso per rimontare. L'anno successivo, di nuovo alla Ti-Raleigh, arriva da solo e mette 1'16'' nel mirino di Francesco Moser che, appena tagliato il traguardo, grida "Non tornerò mai più qui".
Il Cauberg non ha più segreti per Raas, che è diventato un limburghese d'adozione una volta all'anno. Nel 1979, battendo il suo compagno di squadra Lubberding di 39 secondi, firmò la tripletta. Il decennio è cambiato, ma non il vincitore. Nel 1980, quando divenne campione del mondo a Valkenburg in cima al Cauberg (altro punto in comune con Philippe Gilbert, che vinse nello stesso luogo nel 2012), era accompagnato da 12 corridori quando entrò negli ultimi ettometri. Questo non gli ha impedito di vincere in volata davanti a Fons de Wolf, Sean Kelly e 4 francesi(Jean Chassang 4°, Hinault 5°, Jacques Bossis 6°, Gilbert Duclos-Lassalle 8°) e Kuiper, 11°.
La serie fu interrotta nel 1981, per colpa del Tasso, che non era motivato dall'idea di partecipare a una gara che da tempo si svolgeva in momenti diversi del calendario, a marzo o ad aprile. Eravamo lì come turisti, ma siccome eravamo nella terra di Raas, mi sono fatto prendere dal gioco", ha ricordato. Ci guardava dall'alto in basso, quindi volevo farlo arrabbiare. Quando ho visto che a un chilometro dalla fine eravamo ancora lì con loro, ho pensato che forse valeva la pena di sprintare. Almeno per fargli un po' di solletico, visto che aveva già vinto quattro volte. A un certo punto, ho visto Raas alla mia destra, che stava cercando di raggiungermi. Si è avvicinato ai miei pedali ed è esploso". Raas fece 5, una vera sorpresa. Si vendicò l'anno successivo, vincendo il chilometro, sul naso e sulla bocca di Stephen Roche.
Con 5 successi, è l'incarnazione della corsa che viene soprannominata Amstel Gold Raas. Léo van Vliet, che oggi è l'organizzatore della classica delle Ardenne, ha dichiarato a RTBF nell'aprile 2021 che "è stata la sua gara in Olanda, un giorno molto speciale per lui, forse il suo giorno dell'anno. Aveva una potenza e una forza incredibili. Era un 'Klasbak' (termine olandese che indica un ciclista intelligente). Oltre alla Milano-Sanremo, al Giro delle Fiandre e alla Parigi-Roubaix, avrebbe potuto vincere la Liegi-Bastogne-Liegi se non fosse stato così concentrato sull'Amstel Gold Race.
Con gli occhiali sul naso, Raas era un corridore ai margini. Ora, a 70 anni, le sue apparizioni sui media sono molto rare. Forse questo è uno dei motivi per cui è meno conosciuto di altri grandi corridori degli anni '70 e '80, anche se ha dato all'Amstel Gold Race le sue lettere di nobiltà.