Gli Stati Uniti avevano vinto le ultime due Coppe del Mondo femminili e quattro delle otto edizioni disputate prima di quest'anno. Non erano mai usciti prima della fase di semifinale. Questa volta sono stati spediti negli ultimi 16, dopo aver vinto una sola partita in Australia e Nuova Zelanda, una sconfitta poco convincente per 3-0 contro il Vietnam. La squadra di Vlatko Andonovski ha poi pareggiato 1-1 con l'Olanda, la stessa squadra che gli Stati Uniti hanno sconfitto nella finale del 2019, e si è tenuta mestamente stretta un pareggio contro il Portogallo per accedere alla fase a eliminazione diretta.
Sarebbe ingiusto essere troppo severi con gli Stati Uniti visto il modo in cui hanno giocato contro la Svezia, dominando e non riuscendo a vincere nei tempi regolamentari solo a causa di alcuni miracoli del portiere avversario Zecira Musovic. "Abbiamo lottato, combattuto e rappresentato questo Paese. Abbiamo mostrato ciò che rappresentiamo e abbiamo fatto tutto bene", ha dichiarato Andonovski dopo la sconfitta per 5-4 agli shoot-out a Melbourne, che ha fatto seguito a 120 minuti senza gol.
Ma la realtà è che questo è stato un torneo profondamente deludente per la squadra più quotata del pianeta, che ha confermato che il resto del mondo l'ha raggiunta.
Dopo aver perso la finale del 2011 ai rigori contro il Giappone, gli Stati Uniti si sono aggiudicati la vittoria nel 2015, battendo gli stessi avversari per 5-2 in finale. Quattro anni fa hanno mantenuto la corona in Francia, ma i segni del futuro erano già presenti quando hanno respinto la marea europea in aumento.
Le americane sono state l'unica squadra non europea a raggiungere i quarti di finale nel 2019, ma nel frattempo il livello del calcio femminile in Europa ha continuato a crescere al punto che gli Stati Uniti non erano più così avanti. "Avevamo detto prima del torneo che questa sarebbe stata la Coppa del Mondo più competitiva", ha dichiarato la capitana degli Stati Uniti Lindsey Horan.
L'atto finale di Rapinoe
Rapinoe è stata una pedina fondamentale della squadra che ha vinto le ultime due Coppe del Mondo. Un'icona che trascende lo sport, che desiderava uscire di scena all'età di 38 anni prima di ritirarsi dopo questa stagione. Subentrata dalla panchina contro la Svezia, l'ultimo atto per il suo Paese è stato quello di mandare il rigore decisivo sopra la traversa.
A 34 anni, anche la superstar Alex Morgan potrebbe aver giocato la sua ultima partita di Coppa del Mondo, mentre la 35enne Kelley O'Hara - che ha colpito il palo dal dischetto - è un'altra in uscita. Ma questo ha sempre rischiato di essere un torneo troppo difficile per una squadra in transizione.
Quattordici dei 23 membri della squadra di Andonovski erano alla loro prima Coppa del Mondo, e solo quattro titolari contro la Svezia erano anche nella formazione della finale del 2019. La speranza è che giocatrici come Trinity Rodman e Sophia Smith imparino da questa amara esperienza e tornino più forti.
Allenatore in partenza?
"Per questa squadra il futuro è luminoso", ha insistito Andonovski, che ha anche sottolineato l'importanza di avere le stelle Mallory Swanson e Catarina Macario infortunate. "Anche se non è finita come volevamo, questa è una grande esperienza per alcune di queste giovani giocatrici. Qui c'è un gruppo di giocatrici che lascerà il segno in futuro".
La prossima Coppa del Mondo è prevista per il 2027 e potrebbe svolgersi in patria, con gli Stati Uniti in lizza per ospitare il torneo insieme al Messico. Prima ci sono le Olimpiadi di Parigi, l'anno prossimo, dove gli Stati Uniti cercheranno di vincere l'oro per la quinta volta.
Due anni fa, a Tokyo, si sono dovuti accontentare del bronzo, dopo aver perso contro il Canada nella semifinale del primo torneo importante di Andonovski. Il futuro dell'allenatore è tutt'altro che certo. Nominato quattro anni fa come successore di Jill Ellis, il suo contratto sarebbe scaduto alla fine di quest'anno. "Non sono mai entrato in questo lavoro con l'idea di salvare il mio lavoro", ha detto Andonovski domenica. È un momento molto difficile. Non ci aspettavamo di uscire nel modo in cui siamo usciti. È emotivo, è difficile. Non ho avuto modo di pensare a me stesso".