Gareth Southgate è subentrato al suo predecessore Roy Hodgson subito dopo gli Europei del 2016, dove l'Inghilterra ha perso 2-1 contro la sorpresa Islanda negli ottavi di finale. Da allora, lo stile di gioco conservativo della nazionale inglese è stato criticato, soprattutto dai suoi stessi tifosi.
L'immensa qualità dei giocatori che compongono l'attuale rosa del torneo fa immaginare un maggiore livello di gioco, ma Southgate finora si è attenuto incrollabilmente al suo mantra: l'efficienza batte il bel gioco.
Il successo gli dà ragione
Nonostante i movimenti e le prestazioni raramente ispirate, l'Inghilterra ha raggiunto la finale di un Campionato Europeo per la seconda volta consecutiva. Southgate ha condotto i Tre Leoni a più finali di tornei importanti di quanto non abbiano fatto tutti i precedenti allenatori dell'Inghilterra in 23 tentativi di Coppe del Mondo e Campionati Europei messi insieme (una sola volta, ovvero il titolo della Coppa del Mondo del 1966).
Inoltre, solo un allenatore dell'Inghilterra nel dopoguerra ha una media punti migliore di Southgate (2,05 in almeno 50 partite). Sir Alf Ramsey ha totalizzato 2,07 punti per partita internazionale tra il 1963 e il 1974.
Un buon cavallo salta solo quanto deve? Almeno sotto Southgate, gli inglesi non sbagliano quasi mai un colpo e mantengono un livello tattico e fisico costantemente alto. Con questa ricetta per il successo, l'Inghilterra è rimasta imbattuta in tutte le 13 partite di regular season del Campionato Europeo finora disputate sotto il suo attuale allenatore nazionale (8 vittorie, 5 pareggi) - un record ai Campionati Europei.
Presagi cambiati
Domenica alle 21, Spagna e Inghilterra si incontreranno per la terza volta in un Campionato Europeo. L'Inghilterra ha vinto 2-1 nella fase a gironi nel 1980 e 4-2 ai rigori nei quarti di finale nel 1996 dopo un pareggio per 0-0. Degli ultimi 14 incontri competitivi contro i Tre Leoni, tuttavia, gli spagnoli ne hanno persi solo quattro (7 vittorie, 3 pareggi), dopo che in precedenza le Furie Rosse aveva perso sette volte di fila contro l'Inghilterra.
La Spagna ha inoltre vinto le ultime tre finali di tornei importanti: gli Europei del 2008 e del 2012 e la Coppa del Mondo del 2010. Mai prima d'ora una squadra europea aveva vinto quattro finali di fila a Mondiali ed Europei. Con il quarto titolo europeo in totale (dopo quelli del 1964, 2008 e 2012), la Spagna diventerebbe la leader dei successi in un campionato europeo.
Prima del torneo, i tifosi vedevano l'Inghilterra come la chiara pretendente al titolo piuttosto che la Spagna. Tuttavia, il vento è cambiato nel corso di questo Campionato Europeo. Prima del torneo, il Supercomputer Opta assegnava all'Inghilterra la probabilità più alta di tutte le nazioni di diventare campione d'Europa, con il 19,9%.
Poco più di due settimane prima della partita inaugurale, la Spagna era al 9,6% (quarto posto in classifica dietro l'Inghilterra, la Francia con il 19,1% e la Germania con il 12,4%). In vista della finale, il Supercomputer Opta vede ora la Spagna in leggero vantaggio (60%, Inghilterra 40%).
Possibilità di un record storico
Gli ultimi risultati di questa fase finale hanno influenzato notevolmente i calcoli. La Spagna è la prima squadra in assoluto a festeggiare sei vittorie (dopo 90 o 120 minuti) di fila in un Campionato Europeo. La Roja potrebbe anche diventare la prima nazione europea a vincere tutte e sette le partite di un torneo importante (Coppa del Mondo/Campionato Europeo) senza vincere ai rigori.
Sebbene anche la Francia, ad esempio, abbia vinto tutte le sue partite al Campionato europeo del 1984, il formato del torneo all'epoca prevedeva che vincesse solo cinque partite in totale.
Flessibilità offensiva e immediatezza
La Spagna non è stata convincente solo in termini di risultati, ma anche nel modo in cui sono stati segnati i gol. Tuttavia, c'è un chiaro allontanamento dal tiki-taka che ha contribuito al successo della selezione iberica in passato. Mentre la Spagna è stata a lungo conosciuta per il suo gioco dominante di passaggi corti nell'area di rigore avversaria, i giocatori sotto la guida di Luis de la Fuente sono molto più flessibili e diretti.
Nel torneo in corso, la Spagna è ancora in testa alla classifica con una media del 57% di possesso palla, ma "solo" al quarto posto dietro a Inghilterra (58%), Germania (63%) e Portogallo (66%). Se si confrontano i dati sul possesso palla con quelli delle precedenti nazionali spagnole, il cambiamento diventa ancora più evidente.
In occasione della Coppa del Mondo 2022, la Spagna ha stabilito il record del 77% di possesso palla per una squadra in una finale di un torneo importante da quando vengono raccolti dati dettagliati (Coppa del Mondo dal 1966, Campionato Europeo dal 1980). In questo periodo, la Spagna ha ottenuto una percentuale di possesso medio più alta in 10 Coppe del Mondo e Campionati Europei rispetto a Euro 2024.
Sebbene l'attenzione si concentri ancora sul calcio di possesso d'attacco, gli spagnoli lo attuano in modo più individuale e mirato rispetto all'era del tiki-taka. Nell'ultimo Campionato Europeo vinto nel 2012, due giocatori, Andres Iniesta e David Silva, sono stati schierati fuori posizione sulla fascia d'attacco. Il duo cercava spesso il centro in attacco ed era ideale per i passaggi corti.
Ora, con Nico Williams e Lamine Yamal, due attaccanti con una disposizione completamente diversa giocano sulle ali. Mantengono una posizione più ampia e cercano più spesso situazioni offensive di 1 contro 1 per poter crossare o concludere.
Tra i giocatori con il maggior numero di dribbling in questo Campionato Europeo, Williams (2°) e Yamal (5°) sono due spagnoli nella top 5. Anche se nessuno dei due ha la percentuale di successo delle ali d'élite assoluta, compensano sicuramente con i loro punti di forza.
Il trio d'attacco è completato da Dani Olmo, che ha il maggior numero di contributi diretti in porta di qualsiasi giocatore in questo Campionato Europeo, davanti a Yamal (4/1 gol, 3 assist) e Williams (1 gol, 1 assist). Olmo ha anche la migliore percentuale di successo nell'1 contro 1 (70%) di tutti i giocatori di questo Campionato Europeo che hanno dribblato almeno quanto lui (20 volte).
La maggior parte dei tentativi d'attacco della Spagna in questo Campionato europeo sono stati effettuati sulla fascia sinistra. Recentemente, nella partita contro la Francia, Nico Williams e il suo compagno Marc Cucurella sono stati così attivi che il 58,7% degli attacchi della Roja è partito dalla loro parte.
Questo ha avuto l'effetto collaterale positivo di costringere la difesa francese a spostarsi spesso sul lato destro, il che ha significato più spazio per Yamal sulla fascia destra della Spagna.
Yamal sulle orme di Pelé
Yamal è diventato il più giovane marcatore (16 anni, 362 giorni) ai Campionati Mondiali ed Europei con il suo straordinario gol in semifinale per pareggiare il risultato di 1-1. Ha sfruttato lo spazio a disposizione per tirare dal limite dell'area e concludere con il piede sinistro.
Con il suo nuovo record, lo spagnolo ha ereditato il leggendario primato di Pelé, che aveva 17 anni e 239 giorni alla Coppa del Mondo del 1958 contro il Galles. Yamal batterebbe un altro record se giocasse la finale.
Yamal festeggia il suo 17° compleanno il giorno prima della finale, il che lo renderebbe il più giovane giocatore di sempre a giocare una finale di Coppa del Mondo o di Campionato Europeo a 17 anni e un giorno (in precedenza anche Pele, a 17 anni e 249 giorni, aveva giocato la finale della Coppa del Mondo del 1958).
Sebbene l'olandese Cody Gakpo (1,9) abbia finora collezionato il maggior numero di assist previsti nel torneo, è immediatamente seguito da Nico Williams e Yamal (1,8 ciascuno). La giovane ala destra del Barcelona è stata anche coinvolta direttamente in 13 tiri dopo il dribbling (6 tiri, 7 assist), almeno tre in più di qualsiasi altro giocatore in questo torneo.
I suoi tre assist sono il top del torneo (insieme a Xavi Simons). Se dovesse far segnare un altro gol, Yamal sarebbe il primo spagnolo ad avere quattro assist in una fase finale del Campionato Europeo.
Grazie al loro talento in attacco, gli spagnoli hanno segnato finora 13 gol a Euro 2024 - solo Francia 1984 (14) ne ha segnati di più in un campionato europeo.
La difesa inglese come carta vincente
Sebbene i Tre Leoni abbiano uno stile di gioco fondamentalmente diverso da quello degli spagnoli e non siano stati del tutto convincenti in tutte le partite di questa fase a eliminazione diretta, sono giustamente in finale di questo Campionato Europeo dopo una buona prestazione in semifinale.
Anche l'Inghilterra si è assicurata il passaggio alla fase finale. Il gol di Ollie Watkins al minuto 89:59 è stato il più tardivo a decidere in una semifinale dei Campionati Mondiali ed Europei nei tempi regolamentari.
Tuttavia, la base dell'attuale successo dell'Inghilterra si trova dall'altra parte del campo. Gareth Southgate ha formato una difesa solida, anche se ex titolari della difesa come Harry Maguire e Ben Chilwell hanno dovuto rinunciare per infortunio. Anche Luke Shaw era troppo poco in forma per essere considerato negli undici prima dell'inizio del torneo.
L'Inghilterra ha subito appena 0,88 gol previsti a partita finora a Euro 2024, il quarto dato migliore di tutte le squadre in questo Campionato Europeo dietro a Francia con 0,87, Serbia con 0,86 e Belgio con 0,85. In media, ogni tiro avversario è valso appena 0,09 xG, segno delle poche opportunità di tiro promettenti che l'Inghilterra ha concesso o che gli avversari sono stati costretti a sfruttare per segnare.
L'Inghilterra ha inoltre subito solo 13 gol nelle ultime 20 partite internazionali e una ha subito più di un gol: un pareggio per 2-2 con il Belgio in amichevole a marzo. Ora la difesa inglese composta da Kyle Walker, John Stones e Marc Guehi dovrà affrontare un'altra sfida rigorosa dopo la semifinale con l'Olanda.
Una risposta a ogni eventualità
La Spagna, che ha esercitato la maggior pressione sugli avversari nel terzo d'attacco agli Europei 2024 (890 volte), cercherà naturalmente di disturbare il gioco di costruzione dell'Inghilterra. Tuttavia, l'Inghilterra ha anche dimostrato di saper gestire questa pressione.
I Tre Leoni sono stati messi sotto pressione più spesso dagli avversari nel torneo (3369 volte). Anche il centrocampista difensivo Declan Rice, un'altra pietra miliare della difesa, ha dimostrato di essere eccezionalmente resistente al pressing. Ha registrato più azioni con la palla (300) e più passaggi riusciti (236) sotto pressione alta di qualsiasi altro giocatore a Euro 2024.
Infine, l'Inghilterra si affiderà ancora una volta alla precisione del suo capitano, Harry Kane. L'attaccante ha dimostrato ancora una volta la sua già indubbia capacità di finalizzazione nella sua prima stagione in Bundesliga con il Bayern Monaco (capocannoniere con 36 gol in 32 presenze) - e non mostra alcun segno di cedimento in questo Campionato Europeo. Con i suoi tre gol è il capocannoniere del torneo in corso (con altri cinque giocatori).
Di recente, nella semifinale contro l'Olanda, Kane ha segnato dal dischetto per pareggiare il risultato di 1-1. È stato il suo sesto gol in una partita a eliminazione diretta. È stato il suo sesto gol nelle fasi a eliminazione diretta dei Campionati europei. È il numero maggiore di qualsiasi altro giocatore nella storia della competizione.
È stato anche il nono gol di Kane nelle fasi a eliminazione diretta dei Mondiali e degli Europei in generale, il maggior numero di giocatori europei.
Southgate ha diverse opzioni
Quando l'Inghilterra ha bisogno di lui, Kane è sempre a disposizione e, in caso di emergenza, dalla panchina escono sostituti di prim'ordine come Ollie Watkins, Cole Palmer o lo specialista dei rigori Ivan Toney. Questi ultimi tre hanno segnato complessivamente 71 gol (45 gol, 26 assist) nell'ultima stagione di Premier League, quindi Southgate ha sempre la possibilità di aggiungere qualcosa al suo bottino se la sua formazione d'attacco è in difficoltà.
Questo è probabilmente anche il motivo per cui l'Inghilterra ha subito il primo gol in tutte e tre le partite della fase a eliminazione diretta di Eruo 2024, ma è comunque passata al turno successivo. L'Inghilterra è imbattuta nelle ultime sei partite di Euro in cui era inizialmente in svantaggio (5 vittorie, 1 pareggio). Nessuna squadra ha vinto più partite di questo tipo nella storia della competizione.
Poiché i tornei spesso plasmano gli stili di gioco degli allenatori di club, sarà interessante vedere quale approccio si affermerà in questo Campionato Europeo: la difesa controllata dell'Inghilterra o l'attacco furioso della Spagna.