In un certo senso, Ayoub El Kaabi ha vendicato il destino del Lille e forse anche quello di una larga fetta di tifosi francesi che non hanno dimenticato il comportamento di Dibu Martínez nella finale di Coppa del Mondo e durante i rigori contro i Dogues allo Stade Pierre-Mauroy nel turno precedente.

Nella semifinale di Conference di Europa League contro l'Aston Villa, l'attaccante dell'Olympiakos ha segnato cinque dei sei gol della sua squadra che stasera affronterà la Fiorentina per il titolo della Conference League. Considerando anche la fase a gironi dell'Europa League, l'attaccante nato a Casablanca ha segnato 13 gol in 14 partite finora.

Lavori saltuari per crescere

Arrivato al Pireo la scorsa estate, El Kaabi ha aspettato fino a 30 anni per assaggiare finalmente la Coppa europea, dopo aver giocato in Marocco, Cina, Turchia e Qatar. Per i biancorossi si tratta di un acquisto impressionante, dati i 32 gol e tre assist in tutte le competizioni in questa stagione, e la partecipazione alla Coppa d'Africa a gennaio. Nel suo paese d'origine, però, in tanti erano fiduciosi in lui, come spiega Sami Nouaim, giornalista di H24info: "Molti marocchini se lo aspettavano, nel senso che conoscevamo il suo livello, sapevamo che l'avrebbe fatto, ma non sapevamo ancora quando. E i risultati raggiunti sono stati straordinari". 

Semifinalista all'ultima Coppa del Mondo e protagonista del calcio africano, la nazionale marocchina è diventata  fiore all'occhiello della politica di formazione calcistica del paese. Tuttavia, El Kaabi non esce da questo sistema. Come Franck Ribéry o Mathieu Valbuena, non ha frequentato un centro di formazione e ha forgiato la sua reputazione attraverso le avversità. "Si è fatto un nome, ha scalato le gerarchie ed è un ottimo esempio di perseveranza per i giovani marocchini", continua il giornalista. La vita non è stata facile per l'attaccante, e nulla gli è stato regalato. Prima di affermarsi nel calcio, El Kaabi aveva lavorato molto da adolescente: "Ha lasciato la scuola a 15 anni per sostenere la sua famiglia, che stava affrontando difficoltà sociali e finanziarie.Viene da Derb Milla, un quartiere molto modesto e operaio. Ha fatto una serie di lavori saltuari, a volte pagati in nero. È stato apprendista falegname in un'officina di Casablanca, fornitore di sale ai droghieri e muratore. Si è destreggiato tra il lavoro e la passione per il calcio". 

Casablanca è una grande città del calcio, sede di uno dei più grandi derby del mondo in termini di posta e di fervore, quello tra Wydad e Raja, ed è in quelle strade che El Kaabi ha imparato a giocare e a farsi notare: "La gente contattava la famiglia per spiegare che Ayoub aveva un talento innato. All'inizio si è unito a un club locale, il CH Khadija. Ha iniziato a un livello molto basso, nel campionato regionale, sui campi in terra battuta".

Dopo un periodo all'Ettifaq Lalla Meryem, a 19 anni è passato al Racing Casablanca, uno dei club più antichi del Marocco. "Di solito i giocatori iniziano in attacco e poi retrocedono. Lui ha fatto il contrario! Giocava come terzino sinistro nella squadra di riserva ", sorride il giornalista. Ma ha segnato così tanti gol che Abdelhak Mendoza, l'ex allenatore e presidente del club che ha cambiato la sua carriera, lo ha fatto diventare centravanti". 

Per il giornalista, esperto di calcio di Casablanca, "è stato davvero speciale vedere Ayoub giocare". Preciso e abile, l'attaccante d'area si sta costruendo una solida reputazione anche per il suo stile spettacolare: "Ama il tiro al volo ed è il giocatore marocchino che ha segnato il maggior numero di gol in rovesciata in tutte le competizioni".

Statistiche mirabolanti

Dopo aver firmato per il Berkane, ha segnato 16 reti in 29 partite complessive. Nella Confederation Cup africana, l'equivalente dell'Europa League, le sue statistiche parlano chiaro: quattro gol e un assist in sei partite. Come premio, è stato convocato per la prima volta dalla nazionale marocchina all'età di 24 anni. 

Mentre puntava all'Europa, è stato però tentato dalla Cina, con l'Hebei che gli ha offerto un contratto da sei milioni di euro a stagione. Lì, il marocchino ha avuto a che fare con due icone argentine: Ezequiel Lavezzi e Javier Mascherano, e insieme a loro è riuscito a far ottenere al club il miglior risultato di sempre, ossia il sesto posto in campionato.  

Nel 2019 è stato ceduto in prestito al Wydad e nel 2020-2021 ha segnato 26 volte e fornito quattro assist in 43 partite. È passato poi all'Hatayspor, in Turchia, dove ha realizzato 18 gol e due assist in 32 partite, per poi diventare titolare in nazionale, sebbene poi non sia riuscito a partecipare alla storica Coppa del Mondo alla fine del 2022. Dopo mezza stagione (otto gol e due assist in 21 partite), si è unito all'Al-Sadd all'inizio di marzo e ha continuato a fornire prestazioni di alto livello: sei gol e un assist in tutte le competizioni.

E poi, alla fine del viaggio, il marocchino ha posato le valigie nel grande porto greco in piena estate. A distanza di dieci mesi, El Kaabi è alla vigilia del traguardo più importante della sua carriera. Già quarto capocannoniere nella breve storia della Conference di Europa League con 10 gol in sole 8 partite, sarà la risorsa numero 1 dell'Olympiacos quando sfiderà la Fiorentina per vincere la prima coppa europea del club del Pireo, e per giunta in casa dell'AEK. Più che un traguardo, questo potrebbe essere l'inizio di una nuova carriera.